La reproduction des Saolas au cœur d’une espèce menacée
Présentation et habitat
Les Saolas, également appelés « licorne asiatique » sont des bovidés découverts dans la chaîne Annamitique – chaîne de montagnes située en Asie du Sud-Est – en 1992 et décrit officiellement en 1993 dans la revue scientifique Nature. Ils font partie de la liste des 100 espèces les plus menacées au monde établie par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) en 2012.
Les Saolas comptent parmi les grands animaux les plus rares au monde. Ils n’évoluent qu’à la frontière du Vietnam et du Laos, où ils vivent seuls dans les forêts profondes. Les récits des habitants de ces régions ont permis leur découverte, et leur existence a pu être prouvée grâce à de nombreux clichés.
Les Saolas vivent entre 8 et 12 ans et mesurent entre 1,5 et 2 mètres, avec une taille au garrot d’environ 0,90 mètre. Les adultes pèsent entre 80 et 100 kg. Ils se caractérisent par de longues cornes et des motifs blancs marbrés sur la tête. Ils sont similaires aux antilopes d’Afrique ainsi qu’à celles présentes dans la péninsule arabique, d’où leur nom latin Pseudoryx nghetinhensis (oryx : genre d’antilopes de la famille des bovidés) ; leurs véritables parents proches restent cependant le bétail et les buffles.
Il est supposé que les Saolas sont des animaux herbivores qui survivent grâce à différentes plantes, telles que des feuilles, de jeunes pousses ou encore des fleurs.
Menaces et conservation
Longtemps connus dans le folklore vietnamien, les Saolas étaient considérés comme des animaux mythiques jusqu’à leur découverte en 1992.
Les Saolas sont inscrits comme « En danger critique », dernière étape avant l’extinction. Ils figurent sur la liste rouge de l’UICN.
En raison de leur extrême rareté et de l’environnement isolé dans lequel ils évoluent, aucune estimation précise de leur population n’est actuellement possible.
Parmi les prédateurs des Saolas, on retrouve des prédateurs naturels tels que les tigres, les léopards, les ours ou encore les pythons, mais également des prédateurs humains. Les Saolas sont chassés pour leur viande, leurs cornes et leur fourrure. Les chasseurs gagnent beaucoup d’estime auprès des villages et des populations locales en raison de la rareté de l’espèce.
Au cours des dernières années, plus de 13 000 pièges ont été retirés des zones dans lesquelles les Saolas évoluent. Les gardes forestiers travaillent quotidiennement pour la protection et la conservation de l’espèce.
Les Saolas sont des animaux craintifs qui évitent généralement les humains ; l’étude de leur comportement est donc très compliquée. Ils évoluent néanmoins dans la réserve de Vu Quang, au Vietnam, qui permet leur protection et favorise la reproduction des Saolas
La reproduction des Saolas
La reproduction des Saolas reste encore très peu documentée en raison de la rareté et de la discrétion de l’espèce. Même si de nombreux points restent à confirmer, les scientifiques s’appuient principalement sur des comparaisons avec d’autres bovidés afin de mieux comprendre leur cycle reproductif.
La saison de reproduction des Saolas coïncide avec le début de la saison des pluies, soit entre février et mars au Vietnam et entre avril et juin au Laos. Les couples se forment généralement entre deux individus cohabitant dans une même aire.
Les Saolas atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 3 ans. Les mâles font la cour aux femelles. La durée de gestation est comprise entre 7 et 8 mois et, comme chez de nombreuses espèces bovines, les femelles donnent naissance à un seul petit. Les femelles possèdent quatre mamelons qui leur permettent de nourrir leurs petits.
Cependant, la compréhension de la reproduction des Saolas constitue un enjeu essentiel pour éviter leur extinction et mettre en place des programmes de conservation efficaces.
Sources :
What is a Saola? – The Saola Working Group